Ross Chastain finalmente conseguiu esmagar uma melancia pela vez nesta primeira temporada no domingo no Kansas Speedway.
E acabou com as esperanças de vários pilotos dos playoffs que tentaram ganhar uma vaga automática na próxima rodada também.
O produtor de metas de sétima geração assumiu a liderança de Martin Truex Jr. em uma renovação com 20 voltas para o fim, então segurou o candidato ao título William Byron pelo resto do caminho até a linha de chegada. Foi a primeira vitória de Chastain desde a final do ano passado em Phoenix, quando ele também foi um pouco estraga-prazeres no dia em que a NASCAR Cup Series coroou seu campeão.
"Não fomos a lugar nenhum. Continuamos aparecendo", disse Chastain, que quase perdeu a classificação para os playoffs. "Não é fácil quando você está falhando ou lutando em algo, e você simplesmente não consegue chegar onde quer."
Truex, que se aposentou e foi eliminado dos playoffs na semana passada, terminou em terceiro no que provavelmente foi sua última corrida no Kansas.
Ele estava liderando quando Carson Hocevar trouxe uma advertência final de um dia cheio de acidentes. Truex escolheu o topo na relargada, e Chastain optou pelo fundo, e foi o carro nº 1 da Trackhouse Racing que conseguiu o grande empurrão para a frente.
“É bem desanimador quando você não chega aos playoffs, e sabíamos que nas últimas duas corridas da temporada regular, estávamos bem na linha de corte”, disse o chefe da equipe de Chastain, Phil Surgen. "Mas não há resistência aqui. Não estamos nos abaixando."
A corrida de Byron em segundo lugar foi a melhor entre os 12 pilotos que foram para a segunda rodada dos playoffs. E embora a vitória o tivesse garantido na próxima rodada dos playoffs com o imprevisível Talladega em seguida, o resultado foi o suficiente para mover o carro nº 24 para o primeiro lugar na classificação por pontos dos playoffs.
“Você está tão perto, e indo para Talladega, você sabe o que é isso”, disse Byron. "Mas orgulho do esforço."
Ryan Blaney teve uma roda esquerda solta na fase final, mas se recuperou para terminar em quarto, dando um grande impulso às esperanças de pós-temporada do atual campeão. Ty Gibbs foi o quinto, seguido por mais quatro concorrentes aos playoffs: Alex Bowman foi o sexto, o pole position Christopher Bell se recuperou de algumas lesões no muro para terminar em sétimo, Denny Hamlin recuperou uma corrida em oitavo lugar após problemas na estrada dos Boxes, e Chase Elliott foi o nono depois de começar na parte de trás do grid devido a uma troca de motor.
“Considerando ontem e começar em último e tudo, poderia ter sido muito pior”, disse Elliott. "Mas estou sempre do lado da cerca onde nosso carro foi bom o suficiente. Senti que (os resultados) puderam ter sido muito melhores, mas vamos aceitar."
Kyle Busch parecia que finalmente poderia estender sua sequência para 20 temporadas com uma vitória na Cup Series quando passou Chastain com 64 voltas para o fim. Mas pedalando de volta para a frente após os pit stops, Busch estava tentando passar por Chase Briscoe enquanto este lutava para permanecer na volta da liderança. Busch acabou batendo no muro e derrapando na reta final com 30 voltas para o fim.
Ele terminou em 19º, estendendo sua sequência sem vitórias para 51 corridas desde o ano passado em St.
“Acho que me apressei demais”, disse Busch. "Quer dizer, estou entorpecido. Não sei o que fazer."
Kyle Larson teve talvez o dia mais longo de todos. O vencedor da semana passada em Bristol teve um pneu traseiro direito furado 18 voltas na corrida, mandando-o para o muro. O dano parece ser mínimo, e sua equipe Hendrick Motorsports continua trabalhando nisso pelo resto da corrida. Mas ele ainda terminou em 26º, logo atrás dos pilotos do playoff Briscoe e Tyler Reddick.
Austin Cindric teve que ir para os boxes duas vezes no final do Estágio 1 por causa de uma roda solta, mas ele estava de volta à disputa quando sua traseira esquerda caiu perto do final do Estágio 2, fazendo-o rodar na reta final. Ele terminou quatro voltas atrás em 34º.
“Isso é inaceitável para a posição em que estamos, e especialmente com a velocidade que tivemos no carro”, disse Cindric. "Estou muito chateado com tudo isso. Acho que as próximas duas semanas são semanas em que podemos ter grandes corridas, mas definitivamente não seremos capazes de recuperar isso. Isso torna nossos objetivos um pouco mais claros indo para Talladega e o Roval (em Charlotte). "
Blaney e Bell estão seis pontos atrás de Byron na classificação dos playoffs, e Larson outros 10 pontos atrás. Joey Logano está na oitava e última posição acima do corte, quatro pontos à frente de Reddick e 14 à frente de Daniel Suarez. Briscoe e Cindric são os outros pilotos em perigo com duas corridas restantes antes do próximo corte.
Carl Edwards esteve de volta ao Kansas Speedway para pilotar o pace car, oito anos depois de se afastar do esporte. Ele nunca venceu uma corrida da Cup Series na pista oeste de sua cidade natal, Columbia, Missouri, mas venceu uma corrida da Truck Series há 20 anos.
"Eu pensei que seria apenas uma coisa cerimonial de 'grande marechal', tipo carro de ritmo", disse Edwards, "mas eles me fizeram vir esta manhã e fazer uma lição. Um pouco mais de pressão do que eu esperava."
A NASCAR continua os playoffs da Cup Series no próximo domingo em Talladega. Blaney venceu há um ano, batendo Kevin Harvick na linha após um acidente na última volta que incluía Elliott, Briscoe, Cindric e Riley Herbst.
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